Fotografare il campo dei Vichinghi ha aiutato Cam Smith a vedere la vita attraverso una nuova lente

L'ultima volta che Cam Smith aveva messo piede sui campi di allenamento dei Vikings, indossava una maglia bianca da allenamento della 32 e guanti da football.

È tornato in quel campo il mese scorso, quasi esattamente due anni dopo, questa volta con una maglietta nera e un cappello da pescatore viola, portando con sé una macchina fotografica.

È giusto dire che Smith non ha mai visto il suo viaggio svolgersi in questo modo.

Non avrebbe mai pensato che sarebbe stato arruolato dai Vikings nel 2019, per poi scoprire nel 2020 di aver convissuto con un difetto cardiaco congenito pericoloso e precedentemente non rilevato. Non avrebbe mai pensato di riprendersi da un intervento chirurgico a cuore aperto, e tuttavia di ritirarsi dal gioco che amava a soli 24 anni.

Smith ricorda ancora il giorno in cui prese una decisione che gli cambiò la vita.

Il 14 agosto 2021, si è preparato per la prima partita di preseason dei Vikings contro i Broncos – e la sua prima partita da quando ha subito un'operazione importante.

"Ero entrato in partita pensando: 'Questa o sarà la partita più bella della mia vita, oppure mi ritirerò'", ha ricordato Smith, aggiungendo che aveva pregato per una risposta chiara.

A meno di un minuto dall'inizio del secondo quarto, Smith ha subito una commozione cerebrale. Tornò a casa più tardi quella notte e disse alla sua ragazza Trinity: "Penso che sia tutto. Penso di aver finito".

Smith sentì un "enorme peso" sollevarsi dalle sue spalle dopo aver pronunciato quelle parole.

"Per sembrare così, ho sentito che era solo un segno", ha detto. "Mi sono preso un paio di giorni per passeggiare per la struttura sapendo: 'Questa è l'ultima volta che lo faccio.' "

Smith non poteva sapere allora che in realtà sarebbe tornato in quegli stessi corridoi grazie ad una passione molto diversa.

Ora 26enne, Smith ha recentemente trascorso più di due settimane in Minnesota, fotografando ex compagni di squadra – e molti volti nuovi – al Vikings Training Camp.

"Quel primo lunedì agli allenamenti, ho visto alcune persone - Troy Dye, Garrett Bradbury, che erano nella mia stessa lezione di draft con me - ed è stato fermarsi, parlare, scattare qualche foto", ha riso Smith. "Quando ho finito di recuperare e stavo solo parlando di foto, la pratica era finita.

"Essere di nuovo nell'ambiente, e non avere la sensazione di aver perso l'allenamento, di aver perso il campo, di aver mancato di indossare gli assorbenti – perché non l'ho fatto affatto," ha continuato, "vedo e sento, "OK. Va tutto bene." Sono contento di dove mi trovo e sono entusiasta di continuare a spingere l’asticella”.

Fuggire dalle ombre

Tuttavia, c'è voluto molto tempo perché Smith si sentisse in quel modo.

Uscire dalla struttura nell'agosto del 2021 fu, come lo descrive lui, l'inizio di un "buco nero" da cui avrebbe trascorso due anni lottando per scappare.

Capisce che potrebbe essere un sentimento con cui pochi sono in sintonia, a meno che non abbiano giocato a livello professionistico e la loro carriera sia stata inaspettatamente e drammaticamente interrotta.

Smith ha faticato a trovare la sua identità al di fuori del calcio. Dopotutto, praticava questo sport dall'età di 6 anni.

L'assistente allenatore dei difensori dei Vikings Michael Hutchings è un amico di lunga data di Smith, avendo giocato con lui alla USC prima di allenarlo a scuola per una stagione.

"È stato difficile per me [vedere Cam affrontare tutto ciò]", ha detto Hutchings. "Sapere che tipo di persona è, quanto è un drogato di calcio, e sapere che gli è stato portato via in un momento imprevisto. Molto casuale e inaspettato.

"Quindi, vedersi togliere tutto questo e poi dover pianificare la vita dopo il calcio, la carriera post-calcistica, all'improvviso – questa è la parte in cui ho davvero provato sentimenti per lui", ha aggiunto Hutchings. "E sapendo che doveva effettuare la transizione, davvero, non alle sue condizioni."

Smith si è trasferito in Texas dopo essere andato in pensione e ha lavorato nel settore immobiliare. Ma presto divenne irrequieto e fece di nuovo un grande cambiamento, acquistando e vivendo in un furgone bianco convertito. Lui e Trinity viaggiarono per 8 mesi, colpendo "praticamente tutti gli stati a ovest del Mississippi" mentre Smith sviluppava ulteriormente il suointeresse per la fotografia all'aperto.

Ma anche se amava scattare foto, Smith non si accontentava. Non era felice.