Gli appassionati di baseball stanno iniziando a rendersi conto che i proprietari non sono loro amici

Se si solleva il sipario del baseball professionistico, c'è una battaglia sindacale tra giocatori e proprietari che infuria da più di un secolo. E negli ultimi anni i tifosi hanno iniziato a schierarsi maggiormente dalla parte dei giocatori.

Un fan di Oakland A esulta al McAfee Coliseum il 1 aprile 2008 a Oakland, California. (Justin Sullivan/Getty Images)

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“Non mi sento un pezzo di proprietà da comprare e vendere a prescindere dai miei desideri”, scrisse l’outfielder dei St. Louis Cardinals Curt Flood al commissario della Major League Baseball (MLB) Bowie Kuhn nel 1969. “Credo che qualsiasi sistema che produca questo risultato viola i miei diritti fondamentali”.

Quando Kuhn si rifiutò di accettare la sua richiesta di rimanere a St. Louis, Flood collaborò con Marvin Miller, capo della Major League Baseball Players Association (MLBPA) ed ex economista della United Steelworkers of America. La loro lotta arrivò fino alla Corte Suprema e, sebbene persero quella battaglia, prevalsero nella guerra più ampia. La “clausola di riserva” della MLB, che impediva ai giocatori di cambiare squadra, venne infranta e fu inaugurata l’era del libero arbitrio.

C'erano stati diversi tentativi di organizzare la MLB prima dell'arrivo di Flood e Miller, alcuni dei quali risalenti alla nascita della lega alla fine del XIX secolo. Nel suo libro Baseball's Power Shift: How the Players Union, the Fans, and the Media Changed American Sports Culture, Krister Swanson documenta questi sforzi e spiega come i giocatori alla fine hanno prevalso sui proprietari, ottenendo un maggiore controllo sulla loro retribuzione e sulle condizioni di lavoro.

Se le ricerche di Swanson risalgono a oltre cento anni fa, i temi risuonano ancora oggi. Negli ultimi anni, la proprietà degli Oakland A's ha cercato di spremere fuori dalla città un campo da baseball multimiliardario. Quando hanno incontrato l'opposizione, la proprietà si è rivolta al commissario della MLB Rob Manfred, che con entusiasmo ha aperto la strada alla fuga della squadra a Las Vegas. I tifosi di Oakland hanno organizzato serate di "boicottaggio inverso" allo stadio quest'estate, chiamando Manfred e chiedendo al proprietario John Fisher di vendere la squadra. Swanson vede un parallelo tra i John Fishers del mondo e i proprietari del passato che hanno combattuto con le unghie e con i denti per mantenere uno stretto controllo sui giocatori che i tifosi pagavano per vedere.

Il collaboratore giacobino Michael Arria ha parlato con Swanson delle prime lotte sindacali del baseball, dell'ascesa del sindacato dei giocatori della MLB e di come le opinioni dei fan sono cambiate nel tempo.

Voglio iniziare con la Players' League, una lega ribelle fondata da giocatori di baseball professionisti alla fine del XIX secolo (sebbene le squadre stesse fossero ancora di proprietà di ricchi investitori). Ha avuto una buona partecipazione e grandi star. Perché pensi che abbia fallito?

È un momento davvero interessante. Hai dei grandi giocatori e alcuni di loro sono molto popolari. Tuttavia, la National League ha già una certa influenza culturale, anche se a quel punto esisteva solo da circa un decennio. È già un'entità su cui le persone contano per vedere il loro baseball, quindi anche quando alcuni dei migliori giocatori lo lasciano, rimane piuttosto popolare.

I proprietari che finanziano i club della Players' League non sono pronti a scontrarsi con la National League. Manca la volontà di restare finanziariamente accanto ai giocatori e di assorbire le perdite. Diventa subito evidente. Penso che mancassero anche la struttura per capire come volevano gestire il campionato: vogliamo confrontarci con la National League in termini di programmazione? Vogliamo pensare all’espansione? Vogliamo esaminare altre pratiche che potrebbero aumentare la fedeltà dei fan?

La National League non era così vulnerabile nel 1890 [l'anno della prima stagione della Players 'League] come lo era nel 1900, quando Ban Johnson si unì all'American League. Penso che sia un contrasto interessante se stai cercando di capire perché la Players' League ha fallito: perché l'American League ha avuto successo? Uno dei motivi per cui la National League era più vulnerabile nel 1900 erano gli scandali del gioco d'azzardo. In molte città, i tifosi vedevano la National League come un campionato immorale. La percezione era che si trattasse di una lega di bevute, gioco d'azzardo, imprecazioni e sputi. Il grido di battaglia diventa: "Non porteresti la tua famiglia a una partita della National League" e Johnson ne approfitta.